Die Ethnologie beschäftigt sich mit der Vielfalt menschlicher Kulturen und Gesellschaften. Dabei ist es das Studienziel (Ethnologie-Studium in Zürich), die ökologischen, wirtschaftlichen, politischen, rechtlichen, sozialen und kulturellen Dimensionen menschlichen Zusammenlebens in ihrem Facettenreichtum und ihrer historischen Wandelbarkeit zu verstehen.

Ethnologische Forschung setzt sich vor allem mit der Einbettung des Lokalen in regionale, nationale und globale Kontexte auseinander. Ethnologen und Ethnologinnen erforschen ein breites Spektrum gesellschaftlicher Phänomene: Dörfer und urbane Räume in Nord und Süd, Alltagspraxis, soziale und religiöse Bewegungen, Rechtssprechung, wie auch gewaltsam ausgetragene Konflikte und die Aktivitäten staatlicher und internationaler Organisationen gehören zu ihren Forschungsgegenständen (Schwerpunkte der Ethnologie in Zürich).